Il termine hoax (tradotto a volte in lingua italiana come bufala o burla) indica quei messaggi (in genere e-mail) contenenti comunicati, avvertimenti o richieste di aiuto di contenuto fasullo e ingannevole, che attraverso dei meccanismi di ingegneria sociale invitano ad essere rispediti al maggior numero di persone, in maniera tale da aumenterne la diffusione in maniera esponenziale. Principalmente si tratta di leggende metropolitane, che magari prendono spunto da fatti realmente accaduti (in una piccola parte dei casi si ispirano a veri casi umanitari, ma continuano a girare anche anni dopo che il caso è risolto o il destinatario degli aiuti è defunto, arrivando a perseguitarne i parenti). Sempre più spesso invece si tratta di veri e propri tentativi di truffa, specie quando contengono promesse di facili guadagni o richieste di denaro.

Si tratta di una forma particolare di spamming, che spesso fa leva sui buoni sentimenti delle persone che, spinte ingenuamente dal desiderio di compiere una buona azione, senza prima effettuare alcuna seria verifica sul contenuto inviano copia del messaggio a tutti i propri conoscenti; in tal modo possono arrivare ad intasare i server di posta elettronica con migliaia di messaggi inutili. Raramente questi messaggi contengono virus oppure link a siti web (anch'essi con contenuto falso e/o pubblicitario).

Giova ricordare che la Netiquette vieta qualsiasi tipo di catena di Sant'Antonio, in cui rientrano anche i casi di hoax.

Esempi