Il cifrario di Vernam è un sistema crittografico basato sul cifrario di Vigénère, al quale aggiunge il requisito che la chiave sia lunga quanto il testo e non riutilizzabile (per questo viene spesso chiamato OTP, acronimo per l'inglese "One Time Pad", letteralmente "blocco monouso", cfr. immagine).

Il cifrario di Vernam è l'unico sistema crittografico la cui sicurezza è comprovata da una dimostrazione matematica.

Si può facilmente capire quanto sia scomodo distribuire in modo sicuro chiavi di tale dimensione, ciò nonostante è stato utilizzato per le comunicazioni con le spie, che venivano equipaggiati di taccuini ("pad" in inglese) contenenti una lunga chiave per ogni pagina, da poter strappare una volta utilizzata ("one time", ovvero "un solo uso").

La sua forma più classica è quella dove la chiave ha la stessa forma del testo (a ogni lettera viene associato il numero corrispondente A=0 B=1 C=2) e che sfrutta l'operazione di somma circolare (quella per cui dopo la lettera Z c'è di nuovo la lettera A, quindi A+C=0+2=2=C, B+C=1+2=3=D, Z+C=25+2=27=1=B, Z+Z=25+25=50=24=Y).

Testo in chiaro: C I A O
Chiave: A J R F
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Testo cifrato: C R R T
È importante ribadire che questo tipo di chiave deve essere lunga quanto il messaggio che cifra e può essere utilizzata una sola volta, pena la perdita della validità delle ipotesi iniziali e la riduzione da sistema "inattaccabile" a sistema "facilmente attaccabile" dal metodo Kasiski, una specializzazione del metodo crittanalitico di analisi delle frequenze.

Collegamenti esterni
http://www.tonycrypt.com/Crittografia/Vernam.htm