In Italia si può parlare di partiti politici moderni a partire dal >1892, quando viene fondato il > Partito Socialista Italiano. Sino a quel momento i principali raggruppamenti politici del paese, la > Destra storica e la > Sinistra storica non erano raggruppamenti politici classificabili come partiti, ma semplici "cartelli" di notabili, ciascuno con un proprio feudo elettorale, che si riunivano in gruppi a seconda delle proprie idee.

Invece il Partito Socialista Italiano sin dagli inizi si prefigura come > partito di massa, la forma partitica che sarà predominante per tutto il > Novecento, e viene seguito pochi anni dopo dai movimenti politici cattolici, prima con la > Democrazia Cristiana Italiana di >Romolo Murri, poi con il > Partito Popolare Italiano fondato da don >Luigi Sturzo nel >1919. Non a caso entrambi i partiti otterranno notevoli successi elettorali sino all'avvento del > fascismo, contribuendo in maniera determinante alla perdita di forza e autorevolezza della vecchia classe dirigente liberale, che non era stata capace di strutturarsi in una forma partitica in grado di affrontare le nuove sfide della società.

Nel secondo dopoguerra il partito di massa per eccellenza sarà però il > Partito Comunista Italiano, e questa è una delle peculiarità del sistema politico italiano. Al momento della sua fondazione nel >1921 il PCI non era diverso dagli altri partiti comunisti europei, molto più piccoli rispetto ai "fratelli" socialisti o socialdemocratici e privi di un radicamento effettivo nelle masse e nella >classe proletaria, in quanto prediligevano il ruolo di avanguardia rivoluzionaria tracciato da >Lenin nelle sue opere politiche. Il ruolo fondamentale svolto dal movimento comunista nella > Resistenza ha consentito però al PCI di prendere il posto del Partito Socialista come rappresentante della classe operaia, e di diventare stabilmente, dopo il >1948, il secondo partito italiano e il primo della sinistra.

Questo ha condizionato fortemente il sistema politico italiano, perché mentre negli altri paesi europei la presenza di forti partiti socialisti, socialdemocratici o laburisti (ma comunque sempre privi di legami con l'>Urss) consentiva l'alternanza di governo, in Italia la pregiudiziale anticomunista rendeva di fatto impossibile tale alternanza. Questo spiega la permanenza ininterrotta al potere per 45 anni della > Democrazia Cristiana il partito nato dalle ceneri del PPI di don Sturzo. Tuttavia la DC dal >1953 in poi non ha mai avuto i voti sufficienti a governare da sola il paese, a causa del sistema elettorale italiano completamente proporzionale. Questo spiega il notevole potere che sino al 1992 hanno avuto i piccoli partiti "laici" (>Partito Liberale Italiano, > Partito Socialista Democratico Italiano, > Partito Repubblicano Italiano), necessari per la creazione di maggioranze parlamentari.

La necessità di accordi continui fra partiti ha portato alla cosiddetta > partitocrazia, e cioè l'occupazione, da parte dei partiti, di tutti i gangli dell'amministrazione pubblica, con l'inevitabile corollario di corruzione, nepotismo, inefficienza. Questo, insieme alle crisi delle ideologie e alla fine della > guerra fredda, ha portato ad una generale perdita di credibilità e autorevolezza dei partiti, iniziata durante gli anni ottanta con il calo graduale ma inesorabile dei consensi di PCI e DC, e culminati nel crollo successivo all'inchiesta di Mani Pulite del > 1992. A questa domanda di rinnovamento proveniente dalla società italiana si deve aggiungere però il deteriorarsi del partito massa, ormai superato: non è un caso che dopo la disgregazione di PCI e DC e la scomparsa del PSI e dei partiti laici le nuove forze politiche emergenti siano movimenti "personali" come Forza Italia, creata nel > 1993 dall'imprenditore > Silvio Berlusconi, e partiti di protesta come la Lega Nord di Umberto Bossi.

Senza analizzare tutti i partiti nati negli anni novanta (anche se è necessario evidenziare l'evoluzione del neofascista Movimento Sociale Italiano in Alleanza Nazionale e la trasformazione in senso socialdemocratico del PCI, che ha cambiato nome in Partito Democratico della Sinistra), bisogna comunque notare che, a più di dieci anni di distanza dal crollo della nomenclatura della Prima Repubblica, i partiti italiani si dimostrano incapaci di rinnovarsi. I dirigenti spesso sono gli stessi del passato, e anche i volti nuovi continuano a ricorrere alle vecchie pratiche spartitorie del potere. Questo è successo anche a causa della mancata introduzione di una legge elettorale adeguata alla situazione del paese.

Molti ritengono che il gran numero di partiti della Prima Repubblica fosse dovuto al sistema completamente proporzionale, e per questo si è chiesto di sostituirlo con un maggioritario secco. Ciò è avvenuto solo in parte, in quanto è stato creato un sistema misto con una quota maggioritaria per il 75% dei seggi e il restante assegnato tramite proporzionale. Tuttavia in poco tempo è stato chiaro che in un sistema come quello italiano, caratterizzato da numerosi partiti a forte base regionale e privo di forze politiche paragonabili ai grandi partiti europei, il maggioritario invece che diminuire moltiplicava il numero di partiti: il maggioritario secco infatti spinge alla creazione di coalizioni, nelle quali i partiti piccoli hanno buon gioco nel chiedere un certo numero di seggi sicuri in cambio del proprio appoggio, quasi sempre determinante. Anche l'ultima riforma elettorale del 2006, che restaura un proporzionale, ma che all'atto pratico è un maggioritario a collegio unico, ma elimina le preferenze, conferisce un grande potere alla classe dirigente dei partiti e rende impossibile una penetrazione di essi da parte della società civile.

Nel 1993, il referendum sull'abolizione del finanziamento pubblico ai partiti ottiene la maggioranza dei voti. La legge n°156 del 26 luglio 2002 abbassa dal 4 all'1% il quorum per ottenere il rimborso elettorale e abolisce il tetto massimo di spesa per lo Stato.

I partiti presenti, (e attivi?), in Italia sono circa 120.

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