Il qat è economicamente vantaggioso come l'oppio in Afghanistan, elimina l'appetito e funge da "collante sociale". Per tutti questi motivi, lo Yemen ha registrato negli ultimi anni un forte incremento del consumo di questo arbusto sempreverde, le cui foglie contengono sostanze stimolanti come l'anfetamina, ma oggi il governo lancia l'allarme per i suoi effetti sull'economia del Paese e sulla salute della popolazione.  Il 70% dei nuclei familiari del Paese riferisce di almeno un consumatore abituale; una persona su sette è coinvolta nel ciclo di produzione, trasporto e vendita del qat, che ormai rappresenta un terzo di tutta la produzione agricola del Paese.

Come ricorda oggi il Guardian, se negli anni '60 masticare il qat era un passatempo occasionale per l'elite del Paese, oggi è invece diffuso in tutte le classi sociali, dai rappresentanti di governo che lo usano come stimolante, alle famiglie piú povere che lo consumano contro la fame.  "La decisione di non usare il qat non è come rifiutare un drink a una cena - ha spiegato Branko Milanovic, che ha studiato il fenomeno per conto della Banca mondiale - è qualcosa di molto piú importante perchè esclude una persona dai contatti sociali necessari per i suoi affari o la sua vita privata".

In un Paese in cui metà della popolazione vive con meno di due dollari al giorno, il qat permette anche di risparmiare sui prodotti alimentari, fungendo da inibitore dell'appetito. Secondo stime della Banca mondiale, il consumo di questo arbusto richiede una spesa pari a circa il 10% del budget familiare.  Tuttavia, proprio la crisi alimentare mondiale ha fatto emergere una situazione in cui il qat ha sottratto al grano le terre piú fertili del paese, andando a incrementare la dipendenza dello Yemen dalle importazioni di beni alimentari, e consuma circa il 20% delle già scarse risorse idriche del Paese.

Il governo cerca di correre al riparo, infrangendo anche il tabú di non parlarne in quanto droga. Per il ministro dell'Acqua e dell'Ambiente, Abdel-Rahman al Eryani, la crisi alimentare è servita come campanello di allarme, sebbene forse troppo tardi: "Il qat è una droga, anche se tutti gli yemeniti sono pronti a contestare questa affermazione.

Ne ha tutti i sintomi. Il fatto che sia una coltivazione che porta soldi fa parte di questo ciclo vizioso di salasso interno. La gente di questo Paese sta semplicemente masticando il proprio oblio

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