Ecco come sconfiggere la dipendenza da cocaina e aiutare i pazienti in fase di disintossicazione: bloccare una molecola prodotta nel cervello importante per regolare veglia e appetito, l'orexina. Infatti, secondo lo studio condotto da Antonello Bonci della Ernest Gallo Clinic and Research Center dell'Università di San Francisco e riportato sulla rivista Neuron, l'orexina gioca un ruolo centrale nell'indurre una tossicodipendenza e bloccandola nei topolini 'cocainomani', diminuisce la loro dipendenza dalla polvere bianca.
L'orexina, prodotta dall'ipotalamo, aiuta a rinforzare le connessioni nervose (sinapsi) che portano alla dipendenza e potrebbe divenire bersaglio di nuovi farmaci contro le dipendenze. Il rafforzamento delle sinapsi dei neuroni dopaminergici (che producono dopamina) è una condizione chiave per rafforzare gli effetti stimolanti della droga e anche indurne la dipendenza.
Gli esperti hanno scoperto che l'orexina stimola i neuroni dopaminergici ipotalamici e dell'area ventro-tegumentale (VTA) a rilasciare dopamina e, quindi, li aiuta a comunicare tra di loro. Ciò aumenta le capacità di memorizzazione e quindi anche di insediare il ricordo e la dipendenza dalla droga.
La scoperta più esaltante, ha riferito inoltre Bonci, è che bloccando l'effetto dell'orexina si elimina la ricerca di droga e quindi la dipendenza nei topolini. "Lo studio dimostra che l'aumento della motivazione all'abuso di droga coinvolge gli stessi circuiti che ci motivano a mangiare quando siamo affamati", ha riferito Bonci.
La scoperta spiega perché i pazienti narcolettici (che hanno un difetto di produzione di orexina) difficilmente diventano dipendenti quando assumono amfetamine (farmaci con effetto stimolante che possono creare dipendenza come vere e proprie droghe). Essendo carenti di orexina, i pazienti narcolettici semplicemente sono meno inclini a divenire dipendendenti. Farmaci che blocchino l'orexina nell'uomo senza però interferire con veglia e appetito, potrebbero essere la chiave contro le dipendenze.